Cómo criar mariposas en casa: guía para principiantes, aficionados a los insectos, familias y escuelas

La mayoría de la gente cree que criar mariposas exige un invernadero, un jardín y mucha experiencia. No es así. Necesitas una red, una jaula de malla, un tarro con plantas cortadas y el alféizar de una ventana. Una tarde en un prado basta para empezar, y unas semanas después estarás viendo cómo los adultos salen de sus crisálidas en la mesa de tu cocina.

Es además la mejor lección de naturaleza que conozco, y no solo para niños. Tanto si eres coleccionista y quieres ejemplares perfectos sin tener que perseguirlos, como si simplemente te gustan los insectos, como si eres un padre que busca un proyecto que supere a cualquier pantalla, o un docente que necesita algo que una clase recuerde, todos sacáis lo mismo de ello: el ciclo de vida completo delante de ti, en directo y a una velocidad que se puede seguir de verdad. Y al final llevas los adultos de vuelta al mismo prado y los sueltas, que es justo la parte que todo el mundo recuerda.

Por qué criarlas

En la naturaleza, solo un pequeño porcentaje de los huevos llega a convertirse en mariposa adulta. El resto acaba comido, parasitado o desecado. Una sola hembra puede poner varios cientos de huevos, a veces más de mil.

Mete una puesta en una jaula y multiplicarás esa tasa de supervivencia varias veces. Así que, cuando las sueltas, no le estás quitando nada al prado. Le estás devolviendo muchos más adultos de los que habría producido por su cuenta.

Y como la hembra procedía de ese prado, todo lo que sueltas pertenece allí. Misma especie, misma población local, misma genética. No hay riesgo de introducir una especie ajena ni una raza genética foránea en un hábitat, que es exactamente el riesgo que corres con mariposas compradas en otro sitio. Capturar en el lugar, soltar en el lugar, y el conjunto es una ganancia neta para la fauna local.

Es más fácil de lo que parece, y no hace falta jardín

No necesitas plantas creciendo en tierra. Los tallos cortados metidos en un tarro de agua funcionan perfectamente durante toda la cría.

Hay una cosa que tienes que hacer bien, y casi todo el mundo cae en la trampa la primera vez. Tapona el cuello del tarro con algodón. Si las orugas pueden llegar al agua, se caen dentro y se ahogan. Un taco de algodón alrededor de los tallos cierra el hueco por completo y aun así te permite rellenar el agua. Ese único detalle marca la diferencia entre una cría que funciona y otra que pierdes de la noche a la mañana.

Mantén una reserva recogiendo una tanda grande de una vez, lavándola, escurriéndola y guardándola en una bolsa de plástico en el frigorífico. Sécala un poco antes de darla.

Empieza por una especie común

Las mariposas más comunes son las más fáciles de criar, lo cual es una suerte, porque son también las que vas a encontrar de verdad.

En Europa eso significa las colias (Colias), las blanquitas (Pieris y Pontia), las medalunas (Melanargia), las saltacercas (Lasiommata), las loberas (Maniola) y las niñas (Polyommatus). En Norteamérica la misma lógica se aplica a las blanquitas y colias locales y a los sátiros. Son especies abundantes, no son exigentes, sus plantas nutricias son plantas de prado corrientes, y perder unas cuantas orugas por un error de principiante no le cuesta nada a la población.

Las especies raras son otra disciplina. Déjalas para cuando lleves unas cuantas crías a tus espaldas.

Las mariposas de la ortiga, y el atajo que nadie le cuenta a los principiantes

Si tuviera que destacar un grupo, serían los ninfálidos que se desarrollan sobre la ortiga. Se crían con facilidad, ponen de buena gana en jaula y en Europa están por todas partes: la pavo real (Inachis io), la cardera (Vanessa cardui), la vanesa de los muros (Vanessa atalanta), el mapa (Araschnia levana) y la ortiguera (Aglais urticae).

Y hay un atajo. No hace falta que captures ninguna hembra. Estas especies ponen en grupos, así que sus orugas viven en grandes nidos comunales sobre la ortiga, hilados en las puntas de las plantas. Encuentra uno y tendrás de cincuenta a cien orugas en una sola mata, ya nacidas y ya comiendo.

Ese es el arranque más rápido posible. Te saltas la captura, la puesta, la espera y la fase de huevo, y vas directo a la parte que los niños quieren ver de verdad. Coge una parte del nido, no el nido entero, pon las orugas sobre ortiga fresca en una jaula, y estarás criando mariposas esa misma tarde. La ortiga crece en cualquier linde de campo y en cualquier rincón baldío de Europa, así que el problema de la comida también se resuelve solo.

Identifícala primero, documéntate después

Este es el paso que los principiantes se saltan, y es el que decide si la cría sale bien.

Antes de montar nada, ten claro qué has capturado. Después busca la especie y averigua dos cosas:

• Qué comen las orugas. Sin planta nutricia no hay cría. Esto no es negociable y depende de la especie.
• Cuántas generaciones tiene al año y qué fase inverna. Eso te dice si vas a sacar una puesta adelante en unas semanas o si te estás preparando para pasar el invierno.

Diez minutos de lectura antes de empezar salvan el proyecto entero. Al revés, con una jaula llena de orugas y ni idea de qué meterle, no acaba bien.

Comprueba qué está protegido antes de capturar nada

Las normas varían de un país a otro y a veces de una región a otra. Algunas especies están protegidas y no pueden recolectarse en absoluto, y algunos espacios están vedados con independencia de lo que vuele allí. Consulta la normativa de tu zona antes de salir, y si no estás seguro de qué tienes delante, no lo captures.

Capturar una hembra

Todo empieza por capturar el insecto adecuado.

La mayoría de las mariposas presentan cierto dimorfismo sexual, y en muchas especies los sexos difieren lo bastante en forma y color como para que un principiante los tome por dos especies distintas. Cuando eso no ayuda, comprueba tres cosas:

• El abdomen. El de las hembras es notablemente mayor y más lleno.
• El borde externo del ala anterior. Suele ser más redondeado en las hembras.
• Las antenas. En los grupos donde los machos tienen antenas anchas y plumosas, plumoso significa macho.

En una hembra de la que vas a criar, el estado no importa en absoluto. Desgastada, descolorida, algo dañada, pondrá exactamente los mismos huevos. Quédate solo con los ejemplares que quieras de verdad para una colección, y suelta todo lo demás.

Una red que sirva tiene un aro de 30 a 40 cm de diámetro y una bolsa unas dos veces más profunda que ancho es el aro, para que la mariposa no pueda salir volando sin más. Un mango de hasta 1,5 m te acerca a insectos en sitios incómodos, y un mango telescópico que puedas ajustar en el campo es todavía mejor.

No des el golpe con fuerza. Los movimientos violentos dañan a la mariposa dentro de la red. Da el lance y después vuelca el extremo suelto de la bolsa por encima del borde del aro. Ese único gesto es lo que la mantiene dentro mientras te acercas.

Cómo cogerla sin destrozarle las alas

Solo hay un sitio por donde se coge una mariposa: el borde de ataque de las alas anteriores, el margen delantero, con las alas juntas sobre el dorso.

Ese borde es la parte rígida y reforzada del ala. Sujeta ahí, nada se dobla y nada se desprende, así que no dañas las alas en absoluto. Es un agarre seguro y es el único que merece la pena aprender. Sujétala en cambio por el centro del ala y le arrancarás escamas con un solo contacto; sujétala por el cuerpo y la aplastarás.

Llevarla viva a casa

No uses nunca un frasco letal con una hembra de la que vayas a criar. Lo que uso yo en su lugar es un sobre de papel cristal, con los sobres metidos en una cajita rígida de plástico.

Deslízala dentro del sobre con las alas cerradas y dobla la solapa. Suena brusco y es justo lo contrario: a oscuras, con las alas apoyadas una contra otra, está en una posición segura y físicamente no puede hacerse daño. Deja de aletear, se queda quieta y llega con las alas intactas. La caja de plástico impide después que los sobres se aplasten dentro del bolso.

Lo único que va a matarla es el calor. Pon la caja donde no pueda cocerse: en una mochila, una riñonera o, en el coche, en el maletero o en el suelo debajo de un asiento. Nunca en la bandeja trasera bajo la luneta, donde el sol pega directamente encima.

Después vuelve a casa deprisa. Métela directamente en la jaula y pulveriza agua sobre las paredes de la jaula para que pueda rehidratarse de inmediato. Es lo primero que necesita después del viaje, antes que cualquier otra cosa.

Conseguir que ponga

Las mariposas son heliófilas. La luz del sol es su motor, y una hembra en una jaula que nunca ve el sol normalmente no pone nada. Acertar con la luz es la mayor parte de este trabajo.

Dale a la jaula unas horas de sol directo al día, y no más. El alféizar de una ventana interior se acerca mucho a lo ideal, porque el sol alcanza la jaula parte del día y la deja tranquila el resto.

Igual de importante: da sombra a una parte de la jaula. Tiene que poder salir del sol, esconderse y refrescarse. Una jaula a pleno sol sin ningún refugio acabará matándola, y una hembra muerta no pone nada.

Monta una jaula de malla bien aireada con la planta nutricia dentro, cortada y puesta en ese tarro, y cubre el suelo con papel. Coloca la planta de modo que toque las paredes de la jaula. Las hembras recorren las paredes de la jaula, y una hembra que camina por la pared que toca la planta acaba poniendo un huevo en ella. Una planta que queda suelta en medio de la jaula se encuentra mucho más despacio.

El tamaño de la jaula importa aquí, y más grande no es mejor. Para las especies pequeñas, la que yo uso es la jaula de 30 x 30 x 30 cm. En una jaula de ese tamaño la hembra se topa casi de inmediato con la solución azucarada y con la planta nutricia, que es exactamente lo que quieres que haga. Mete una mariposa pequeña en una jaula grande y puede pasarse días sin encontrar ninguna de las dos.

Las voladoras más grandes y potentes sí necesitan espacio. Para algo como la macaón (Papilio machaon), sube a la medida de 40 x 40 x 60 cm.

Un truco de mi propia práctica: mete en la jaula una flor de prado del sitio exacto donde la capturaste, junto a la planta nutricia. No cuesta nada y muchas veces decide a una hembra reticente a ponerse a poner.

Y después, paciencia. La mayoría de las mariposas no empiezan a poner hasta el segundo o el tercer día de cautividad. Una jaula vacía la primera noche no significa absolutamente nada.

Una excepción útil: los sátiros no necesitan planta nutricia para poner. Empiezan a soltar los huevos sobre las paredes de la jaula, haya planta dentro o no.

Alimentarla mientras pone

Una hembra puede poner a lo largo de varios días, y una hembra que pone tiene que comer. Esta parte no es opcional.

Este es el montaje que uso, y le gana a todo lo demás que he probado:

• Disuelve azúcar blanco corriente en agua, aproximadamente una parte de azúcar por nueve de agua.
• Coge la tapa de un tarro de mermelada y pon dentro un trozo de algodón.
• Vierte la solución sobre el algodón.

Se posa sobre el algodón en lugar de en el líquido, así que nunca se queda pegada ni se apelmaza, y bebe cómodamente a través de él. No hace falta que le enseñes dónde está. Las hembras lo encuentran solas dentro de la jaula.

Dos cosas que vigilar:

• Renuévala cada dos o tres días. A partir de ahí empieza a fermentar y a enmohecerse.
• Rellénala una vez al día. Al sol se evapora rápido. Con un chorrito basta.

Si no come por su cuenta, dale de comer a mano. Asusta un poco la primera vez y es sencillo:

1. Cógela por la cara inferior de sus alas anteriores cerradas mientras está activa.
2. Despliega con cuidado su espiritrompa con un alfiler entomológico.
3. Toca con la punta una gota de la solución.
4. Repite hasta que empiece a beber sola, y entonces suéltala.

Sigue alimentándola mientras ponga bien. Cuando afloje, llévala de vuelta a donde la capturaste y suéltala. Todavía puede poner allí.

De los huevos a las orugas

Dónde han acabado los huevos decide qué haces con ellos.

Los huevos puestos sobre la planta nutricia se quedan en la planta nutricia. Déjalos ahí y deja que eclosionen donde están. Despegarlos es la forma más rápida de arruinar una puesta que iba bien: los huevos manipulados pierden humedad y después simplemente no eclosionan nunca.

Los que sí mueves son los huevos puestos en otro sitio, en las paredes de la jaula o en el papel del suelo. Los huevos sobre el papel viajan con el papel, que es justo para lo que está ahí el papel. Cuando de verdad tengas que levantar un huevo, usa un pincel húmedo y ve con cuidado, y si hay varios agrupados en una hoja, mueve la hoja en lugar de separarlos.

Todo lo que hayas movido va a un recipiente transparente forrado con papel absorbente, para que puedas comprobarlo sin abrirlo todo. Mantén tres condiciones: humedad suficiente para que los huevos no se resequen, ventilación suficiente para que no se enmohezcan, y nada de luz solar directa.

Cuando la planta se seca debajo de ellas

Los tallos cortados metidos en agua acaban rindiéndose, y para entonces puedes tener orugas recién nacidas por toda la planta. Las orugas recién nacidas son demasiado pequeñas y frágiles para cogerlas.

Apoya una planta fresca contra la vieja de modo que se toquen, y deja que pasen solas. Encontrarán la comida nueva por su cuenta. Después retira la planta agotada.

Cuando ya son más grandes puedes manipularlas directamente. Recógelas con cuidado de la planta vieja, cambia la planta por una fresca, devuélvelas a la jaula y volverán a subirse solas.

A medida que crezcan, sepáralas y pásalas a recipientes más grandes, y finalmente a una jaula de malla. Dales planta nutricia fresca y retira los excrementos, la comida vieja y el exceso de humedad.

La rutina diaria, y las dos maneras de perder una cría

Limpia la jaula todos los días. Los excrementos y la comida vieja son la vía por la que se instalan las enfermedades y los parásitos.

Mientras limpias, separa las orugas por tamaño y mantén a las pequeñas lejos de sus hermanas mayores. Las orugas pequeñas mantenidas entre grandes pueden sencillamente morir.

Dos hábitos que salvan ejemplares. No arranques nunca una oruga de una planta reseca; deja que pase sola, o muévela junto con el trozo de planta en el que está. Y no molestes nunca a una que esté mudando.

Y después, los dos verdaderos asesinos:

Sol directo sobre un recipiente de plástico o de vidrio. Incluso un rato corto puede cocer una cría entera. Es la forma más rápida de perderlo todo, y le pasa a gente que había hecho bien todo lo demás. Las jaulas de malla aireadas no dan problemas al sol, siempre que el calor no destroce la planta nutricia.

Orugas que llegan al agua. Volvemos al algodón. Es el seguro más barato de toda esta guía.

Crisalidación y emergencia

La mayoría de las especies pasan de oruga a adulto en unas semanas, y esta fase casi no te pide nada. Mantén una humedad razonable, no dejes que nada se reseque y déjalas en paz.

Hay un momento, eso sí, en el que tienes que dejar de manipularlas por completo.

Cuando una oruga ya se ha colgado, déjala en paz

Cuando una oruga está lista para crisalidar, deja de comer, se aleja de la comida y se instala en un tallo o en la pared de la jaula. Allí hila una pequeña almohadilla de seda y engancha en ella su extremo posterior. En algunas familias hila además un fino cinturón de seda alrededor de su parte media y se queda erguida en ese arnés; en otras simplemente cuelga cabeza abajo.

Esa almohadilla de seda es el anclaje de todo lo que viene después. Cuando la oruga muda por última vez, la punta del abdomen de la crisálida lleva una pequeña estructura en forma de gancho llamada cremáster, y el cremáster se engancha en esa misma almohadilla. Es lo que mantiene la crisálida en su sitio las semanas siguientes, y más adelante es aquello de lo que cuelga la crisálida mientras la mariposa que emerge se extrae y despliega sus alas.

Así que, cuando estés cambiando la planta nutricia y encuentres una oruga que ha dejado de comer y se ha fijado, déjala exactamente donde está. No la recojas con las demás, no muevas el tallo en el que está, no ordenes a su alrededor. Rompe esa fijación ahora y la crisálida no podrá formarse bien, y pierdes al animal.

Y entonces, una mañana, las alas se transparentan a través de la envoltura de la crisálida, y unas horas después hay una mariposa secando sus alas en tu jaula. Esa es la recompensa, y nunca cansa.

Una puesta iniciada tarde en la temporada puede invernar en forma de orugas pequeñas, pero eso es una posibilidad más que una regla. Mantenidas calientes en casa, muchas puestas de otoño llegan directamente hasta adulto sin ninguna pausa.

Soltarlas

Lleva los adultos de vuelta al prado del que vino la madre y suéltalos allí.

Esta es la parte que hace que todo merezca la pena. Estás devolviendo muchas más mariposas de las que esa puesta habría producido jamás en la naturaleza, y a la población exacta de la que proceden. Ninguna especie ajena, ninguna genética foránea, simplemente más de lo que ya vive allí.

Hacerlo con niños y en el aula

Si buscas un proyecto que enseñe más que un trimestre de imágenes en un libro, es este.

El ciclo entero transcurre en semanas, no en meses, así que los niños no se descuelgan. Cada pocos días hay algo visiblemente distinto que mirar. Les da un motivo para aprender a reconocer una planta, para tratar con cuidado a un ser vivo y para mantener una rutina, porque la jaula necesita limpiarse de verdad todos los días.

Funciona como proyecto escolar y funciona en educación infantil, con las precauciones que cabe esperar: un adulto se encarga de la red y de la captura, la jaula vive en un sitio donde no la vayan a volcar ni se cueza en una ventana soleada, y todo el mundo se lava las manos después. La suelta final es la parte que la clase recuerda.

Qué necesitas

No mucho, y la mayor parte dura años.

• Una red para mariposas, idealmente con un mango telescópico
• Una jaula de campo portátil para llevar a casa las hembras capturadas
• Una jaula de malla para cría, para la puesta y la crianza: 30 x 30 x 30 cm para las especies pequeñas, 40 x 40 x 60 cm para macaones y otras voladoras grandes, o una jaula cilíndrica si quieres poner una planta alta en vertical
• Una bolsa de malla para cría para las orugas más pequeñas, que se enfunda directamente sobre una rama o sobre un tarro de plantas cortadas
• Unas pinzas suaves para mover orugas sin hacerles daño

Más un tarro, algodón, un pincel pequeño y papel. Esa es toda la lista.

Preguntas frecuentes

¿Necesito un jardín o plantas nutricias sembradas? No. Los tallos cortados en un tarro de agua sirven para toda la cría. Tapona el cuello del tarro con algodón para que las orugas no puedan llegar al agua.

¿Con qué especie debería empezar un principiante? Con las más comunes que encuentres en tu zona. En Europa, las colias, las blanquitas, las medalunas, las saltacercas, las loberas y las niñas son todas sencillas. En Norteamérica, las blanquitas, las colias y los sátiros locales son igual de fáciles. Deja las especies raras para más adelante.

¿Puedo empezar sin capturar ninguna hembra? Sí, y es la vía de entrada más rápida. Los ninfálidos ligados a la ortiga, es decir la pavo real, la cardera, la vanesa de los muros, el mapa y la ortiguera, ponen en grupos, así que sus orugas están en grandes nidos comunales hilados en las puntas de las ortigas. Un nido puede albergar de cincuenta a cien orugas. Coge una parte, ponlas sobre ortiga fresca en una jaula, y estarás criando esa misma tarde.

¿Qué tamaño de jaula necesito? Para la mayoría de las especies pequeñas, 30 x 30 x 30 cm. Una jaula pequeña es una ventaja en la fase de puesta, porque la hembra encuentra enseguida la solución azucarada y la planta nutricia. Sube a 40 x 40 x 60 cm para voladoras grandes y potentes como los macaones.

Mi hembra está en la jaula pero no pone. ¿Es un problema de luz? Muy probablemente. Las mariposas son heliófilas y una hembra que nunca recibe sol directo normalmente no pone. Dale a la jaula unas horas de sol al día y da sombra a una parte para que pueda escapar del calor. Dale también tiempo, la mayoría de las mariposas no empiezan hasta el segundo o el tercer día.

¿Qué es un cremáster? Es la pequeña estructura en forma de gancho que hay en la punta del abdomen de una crisálida. Antes de crisalidar, la oruga hila una almohadilla de seda y se engancha en ella; el cremáster se ancla después en esa misma almohadilla y mantiene la crisálida en su sitio hasta que emerge la mariposa. Una oruga que se ha fijado de esta manera no debe moverse.

¿Necesito un ejemplar perfecto para criar? No. Para la puesta, el estado es irrelevante. Guarda los ejemplares perfectos para una colección.

¿Cómo sé si he capturado una hembra? Mira primero el abdomen, es notablemente mayor y más lleno. Después el borde externo del ala anterior, normalmente más redondeado. Donde los machos tienen antenas plumosas, plumoso significa macho.

No pone absolutamente nada. ¿Qué estoy haciendo mal? Posiblemente nada. Asegúrate de que la planta nutricia correcta está en la jaula, añade una flor de prado del sitio donde la capturaste, mantenla alimentada y dale tiempo. Algunas hembras sencillamente tardan.

¿Cuál es la forma más habitual de perder una cría entera? Sol directo sobre un recipiente de plástico o de vidrio. Se sobrecalienta en minutos. La segunda más habitual son las orugas ahogadas en el agua que usas para mantener fresca la planta nutricia.

¿Es seguro soltar las mariposas que he criado? Sí, siempre que hayas capturado la hembra en tu zona y sueltes los adultos en el mismo sitio. Son la misma población y la misma genética, así que no hay riesgo de introducir una especie ajena ni una raza genética foránea. Es un beneficio neto para la población local.

¿Es adecuado para niños? Mucho. El ciclo es lo bastante corto como para mantener su atención y cada pocos días hay algo nuevo que ver. Un adulto debería encargarse de la captura, y la jaula necesita un sitio donde no la vayan a volcar ni se quede al sol.