Illustration of a white sheet lit by a lamp at the edge of a meadow at night, moths flying in, two people with headlamps and a small barbecue glowing in the background

Trampeo de luz: cómo atraer y atrapar polillas de noche

Las polillas se sienten atraídas por la luz ultravioleta, y ese es todo el secreto de la caza nocturna. Pon una lámpara UV delante de una sábana blanca en una noche cálida, nublada y sin luna, o monta una trampa de luz, y las polillas vendrán a ti en lugar de que tú las persigas. Deja la luz encendida hasta las 2 o las 3 de la madrugada y verás especies que nunca encontrarías de día.

La caza nocturna con luz es mi parte favorita de la entomología, y también la más social. Montas la luz al anochecer, sacas una silla, quizá enciendes una barbacoa con amigos, y empieza el espectáculo. Cada hora trae visitantes distintos, desde pequeños geométridos hasta enormes esfinges y satúrnidos. Esta guía reúne todo lo que uso y todo lo que he aprendido: las lámparas, la electricidad, la sábana, las trampas, el momento adecuado y qué hacer con lo que atrapes.

La versión corta

  • Usa luz ultravioleta, idealmente de 365 a 395 nm. La luz blanca normal atrae muchas menos polillas.
  • Elige una noche cálida, nublada y sin viento, cerca de la luna nueva, lejos de las farolas. Con luna llena vienen muchas menos polillas.
  • O bien caza activamente junto a una sábana blanca, o bien deja que una trampa de luz trabaje por ti toda la noche.
  • Mantén la luz encendida hasta las 2 o las 3. Muchas especies no aparecen antes de medianoche.
  • Quédate fuera de reservas naturales y zonas protegidas. Un jardín es perfecto.

Dónde: fuera de reservas, idealmente en un jardín

Las normas cambian de un país a otro, pero en las reservas naturales y otras zonas protegidas la recolección casi siempre está prohibida, y una luz potente por la noche cuenta como recolección. Monta tu equipo en terreno privado con permiso, en el borde de un campo o, mejor aún, en tu propio jardín.

Un jardín tiene una gran ventaja: tienes un enchufe de 230 V. Sin generador, sin baterías, sin miedo a quedarte sin corriente a medianoche. Si tu jardín está cerca de un prado, del borde de un bosque o de un río, puede ser tan bueno como cualquier lugar apartado.

Dos maneras: en la sábana o con una trampa

Hay dos enfoques básicos, y la mayoría de los coleccionistas usan los dos.

  • Caza activa en la sábana de luz. Cuelgas una sábana blanca, la iluminas y te quedas junto a ella. Las polillas se posan en la sábana y tú eliges lo que quieres. Es lo más divertido y lo ves todo en directo.
  • Captura pasiva con una trampa de luz. Una lámpara se coloca encima de un recipiente, las polillas entran y se quedan dentro hasta la mañana. Te vas a dormir y revisas la captura al amanecer.

La luz: la longitud de onda importa más que el brillo

Las polillas ven mejor la luz ultravioleta, la azul y la verde. Por eso la lámpara adecuada no es simplemente la más brillante, sino la que tiene la longitud de onda correcta. Para cazar necesitas lámparas que emitan sobre todo ultravioleta, normalmente entre 365 y 395 nm. Una bombilla blanca normal de casa atrae solo una fracción de lo que atrae una lámpara UV.

Estos son los principales tipos de lámparas que se usan:

  • Lámparas de vapor de mercurio. El clásico de la caza nocturna seria. Las lámparas autobalastadas, normalmente de 125 o 160 W con un casquillo E27 estándar, no necesitan electrónica adicional y simplemente se enroscan en un portalámparas. Son muy luminosas y tienen mucho UV, pero necesitan 230 V y consumen mucho. También hay lámparas más potentes de 250 y 400 W, normalmente con un casquillo E40 más grande, y algunas necesitan un balasto aparte.
  • Bombillas y tubos de luz negra. Tubos fluorescentes UV y bombillas compactas de luz negra con casquillo E27. Consumen menos que el vapor de mercurio y siguen siendo muy eficaces.
  • Lámparas LED UV. Ligeras, de bajo consumo y resistentes. Funcionan con una batería externa o una batería de 12 V, así que puedes llevarlas a cualquier parte.
  • Lámparas LED multichip. Las lámparas LED más profesionales combinan muchos chips de distintas longitudes de onda, normalmente UV con azul y verde, para cubrir la mayor parte posible del espectro que ven las polillas. Un estudio con la lámpara LepiLED encontró que una lámpara con luz mezclada UV, azul y verde atrajo un 17 por ciento más de polillas que la misma lámpara solo con UV.
Ilustración de cuatro fuentes de luz para atraer polillas una al lado de otra: una lámpara de vapor de mercurio lechosa, una bombilla de luz negra violeta oscuro, una bombilla compacta fluorescente de luz negra y un tubo LED multichip
De izquierda a derecha: una lámpara de vapor de mercurio, una bombilla UV, una bombilla compacta de luz negra y una lámpara LED multichip.
Una bombilla compacta fluorescente de luz negra con casquillo E27 sostenida en la mano sobre hierba seca
Una bombilla compacta de luz negra con casquillo E27 estándar. Enróscala en cualquier portalámparas de 230 V y lista.

Para una luz que cabe en el bolsillo, mi lámpara UV para atraer insectos nocturnos es una lámpara LED UV de 10 W que funciona con cualquier batería externa por USB. Casi no pesa nada y puedes conectar varias para un montaje más grande.

Un tubo LED UV sobre una sábana blanca por la noche, con pequeñas polillas e insectos posados alrededor
Mi lámpara LED UV sobre una sábana. Hasta las lámparas pequeñas atraen muchísimo.

Electricidad: enchufe, batería externa, coche o generador

Cómo alimentar la luz depende de la lámpara.

  • Enchufe de 230 V. La opción más fácil en un jardín. Sirve cualquier lámpara de red.
  • Batería externa. Suficiente para lámparas LED USB. Una buena batería externa mantiene una lámpara toda la noche.
  • Coche con inversor de corriente. Un inversor convierte los 12 V de la batería del coche en 230 V, para usar lámparas de red en el campo. Con lámparas LED, el consumo es tan bajo que no hace falta tener el motor en marcha. Con lámparas de descarga de unos 100 W o más, deja el motor en marcha, o te quedarás con la batería descargada y una larga caminata de vuelta.
  • Generador. La opción tradicional para las grandes lámparas de vapor de mercurio lejos de cualquier enchufe. Ponlo tan lejos de la sábana como permita el cable, hace ruido y huele.
Ilustración de dos formas de alimentar una luz en el campo: un pequeño generador de gasolina con un cable hasta una lámpara, y un inversor conectado a la batería de un coche con el capó abierto que alimenta una lámpara delante de una sábana
Un generador o un inversor en la batería del coche. Los dos te dan 230 V lejos de cualquier enchufe.
Un inversor de coche de 300 W de 12 V a 230 V con cables rojo y negro, sostenido en la mano
Mi inversor de 300 W. Conéctalo a la batería del coche y podrás usar lámparas de red en cualquier sitio al que llegues en coche.

Montar la sábana

Una sábana blanca grande hace dos cosas. Refleja y dispersa la luz, así que la lámpara se ve desde mucho más lejos, y les da a las polillas una superficie clara donde posarse, en la que puedes verlas y atraparlas fácilmente.

  • Que sea grande. Cuanto mayor sea la superficie blanca, mejor.
  • Cuelga una parte en vertical y extiende el resto en el suelo. Muchas polillas suben por la sábana, otras caen delante, y quieres atrapar las dos.
  • Cuelga la lámpara a más o menos la mitad o dos tercios de la altura de la sábana, delante de ella.
  • Piensa en el viento. Coloca la luz de forma que las polillas puedan llegar con el viento, y que la sábana quede resguardada.
  • Busca un sitio despejado. Un lugar en el borde del bosque o sobre un prado, desde donde la luz se vea de lejos, es mejor que un rincón escondido entre los árboles.
Una sábana blanca tendida entre postes en un prado de noche, iluminada por una lámpara, con parte de la sábana extendida sobre la hierba
Un montaje clásico en un prado. Una parte en vertical, otra en el suelo.
Una lámpara sobre un trípode encima de una sábana blanca extendida en una azotea al anochecer
¿No tienes un prado cerca? Una azotea también sirve. Cuanto más alta esté la luz, más lejos se ve.

La torre de luz: una sábana que cabe en una bolsa

Un montaje que uso cada vez más es la torre de luz. Mete una lámpara UV dentro de una jaula de malla blanca plegable y toda la jaula brilla por todos lados. Las polillas se posan por toda la malla, se monta en un minuto y se pliega del todo. Mi lámpara UV con jaula de 40 x 40 x 60 cm es exactamente este set, o puedes combinar la lámpara con una de mis jaulas de malla para cría.

Una jaula de malla blanca plegable con un tubo LED UV dentro sobre un prado seco, conectada a una batería externa en la hierba
La torre de luz antes de anochecer: una jaula de malla, una lámpara LED UV y una batería externa.
Una jaula de malla que brilla con luz ultravioleta en la hierba oscura de noche, con polillas posadas en la malla
La misma torre de noche. Brilla por todos lados.

Revisa también los alrededores, no solo la sábana

Con una lámpara potente, algunas polillas nunca llegan a la sábana. Muchas especies se posan en la hierba, en arbustos o en troncos a 10 o 20 m de la luz. De vez en cuando, toma una linterna frontal y da una vuelta alrededor de la luz. Algunos de los mejores hallazgos de la noche están quietos en la oscuridad, en el borde de la zona iluminada.

Una red también ayuda mucho. Las polillas grandes suelen dar vueltas alrededor de la lámpara un rato antes de posarse, y con una red para mariposas puedes sacarlas del aire con suavidad. La técnica es la misma que de día, mira Cómo atrapar una mariposa sin hacerle daño.

Cuándo: tiempo, luna y hora de la noche

La noche adecuada

  • Cálida. La temperatura importa más que nada. Las noches cálidas traen muchas más polillas y más especies.
  • Nublada. Las nubes mantienen la noche templada y tapan la luz de la luna.
  • Sin viento. El viento mantiene a las polillas en el suelo y sacude la sábana.
  • Cerca de la luna nueva. Mira siempre la fase de la luna antes de salir. Con luna nueva la noche está oscura y tu lámpara es la luz más brillante de los alrededores. Con luna llena, la luz de la luna compite con tu lámpara y vienen muchas menos polillas.
  • Un poco de llovizna no molesta, siempre que haga calor. Algunas de las mejores noches son húmedas y cubiertas.
  • Lejos de otras luces. Las farolas y los edificios iluminados cercanos compiten con tu lámpara.

La hora de la noche

Cada grupo de polillas vuela a horas distintas, y por eso la noche cambia sin parar. Las esfinges suelen aparecer justo después del anochecer, mientras que muchos otros grupos llegan mucho más tarde, algunos solo hacia medianoche o de madrugada.

Un estudio en Alemania que registró la llegada de cada polilla desde el anochecer hasta el amanecer encontró el momento de mayor actividad entre las 23:00 y las 23:30. Pero solo alrededor del 57 por ciento de todas las polillas llegó antes de medianoche, y hasta las 2 o las 3 no se habían visto el 90 por ciento. Así que si recoges a medianoche, te pierdes una gran parte de la noche. Si puedes, mantén la luz encendida al menos hasta las 2 o las 3.

Trampas de luz: las polillas llegan mientras duermes

Una trampa de luz hace la recolección por ti. La mayoría de las trampas siguen el mismo diseño sencillo:

  • Un cubo o una caja como depósito.
  • Un embudo encima que lleva hacia dentro.
  • Aletas transparentes de metacrilato alrededor de la lámpara. Las polillas vuelan hacia la luz, chocan con las aletas y caen por el embudo.
  • Una lámpara LED UV sobre el embudo y una batería para alimentarla.
  • Hueveras de cartón dentro. Las polillas se meten en los huecos y se quedan quietas hasta la mañana.
Ilustración de una trampa de luz de cubo en corte: arriba un embudo y aletas transparentes alrededor de un tubo LED UV, una batería al lado, hueveras con polillas en reposo dentro del cubo
Una trampa de cubo: lámpara y aletas arriba, un embudo y hueveras dentro, donde las polillas pasan la noche.

Los científicos que usan trampas de luz a veces ponen cloroformo en la trampa. Adormece a las polillas en lugar de matarlas, así que se quedan quietas y no se dañan durante la noche. Por la mañana revisas la captura, tomas lo que necesitas, y todo lo demás se despierta y se va volando. La trampa no mata todo lo que cae dentro, y esa es una gran ventaja. Eso sí, el cloroformo es un producto químico peligroso y regulado, así que es un método de investigación, no algo para improvisar en el jardín. Una trampa solo con hueveras también funciona, las polillas simplemente se quedan en las hueveras hasta la mañana.

Una regla que no puedes saltarte: vacía la trampa antes del amanecer. En cuanto el sol da en el cubo, se calienta, las polillas de dentro se despiertan y se van volando, y te quedas con la trampa vacía.

Qué hacer con lo que atrapes

La mayoría de lo que viene a la luz solo lo miro, lo fotografío y lo dejo. Para las polillas que quiero conservar, el método habitual en el campo es un tarro de cristal con un trozo de algodón empapado en acetato de etilo en el fondo. Una polilla metida en el tarro queda adormecida en unos instantes y no puede dañarse las alas.

Para las esfinges grandes y los satúrnidos, un tarro no basta, son demasiado fuertes y pueden dañarse. Normalmente se sacrifican con una pequeña inyección de acetato de etilo con una jeringa de insulina, que es rápida y deja el ejemplar intacto.

A partir de ahí tienes tres opciones:

  • Pincharla con un alfiler enseguida y meterla en una caja de colección. Puedes montarla más tarde, mira Cómo montar una mariposa.
  • Meterla en un sobre de papel, con las alas cerradas, igual que las mariposas diurnas.
  • Ponerla sobre algodón en una caja de plástico. Haz capas: una capa de algodón, las polillas encima, una servilleta de papel sobre ellas y luego la siguiente capa de algodón. Las capas evitan que las polillas se rocen entre sí.
Ilustración de una caja de plástico transparente con capas de algodón separadas por servilletas de papel, polillas sobre la capa de arriba, con sobres de papel y unas pinzas al lado
Algodón, polillas, servilleta, algodón. Las capas evitan que las polillas se toquen.

Manipula las polillas con unas pinzas suaves, nunca con los dedos. Sus escamas se desprenden todavía más fácilmente que las de las mariposas diurnas. Y si prefieres criar una especie de polilla, una hembra capturada en la luz suele poner huevos en pocos días, igual que se describe en Cómo criar mariposas en casa. Si lo tuyo son las esfinges, échale un vistazo a mi guía sobre la cría de la esfinge calavera.

Trae a tus amigos

Mis mejores noches de luz nunca las pasé solo. Monta la sábana, invita a unos cuantos amigos, enciende una barbacoa y deja que la luz haga su trabajo. Siempre hay alguien que descubre algo nuevo en la sábana, y las conversaciones sobre los visitantes mantienen a todo el mundo despierto hasta las 2 sin darse cuenta. A los niños también les encanta, sobre todo cuando se posa una esfinge grande.

Una luz brilla al anochecer en el borde de un prado junto al bosque, con coches aparcados cerca y una persona junto a la lámpara
Anochecer, coches aparcados, luz encendida. La noche está a punto de empezar.

Errores que casi todo el mundo comete

  • Usar luz blanca. El UV marca la diferencia.
  • Recoger a medianoche. Todavía queda una gran parte de la noche.
  • Ignorar la luna. Con luna llena llegan pocas polillas. Planifica tus noches cerca de la luna nueva.
  • Salir en una noche fría y despejada. Mira antes el pronóstico.
  • Mirar solo la sábana. Da vueltas alrededor de la luz con una linterna frontal.
  • Usar una lámpara de 100 W en el coche con el motor apagado. Batería descargada garantizada.
  • Dejar la trampa al sol de la mañana. Vacíala antes del amanecer.
  • Montar el equipo en una reserva. Quédate fuera de las zonas protegidas.

Lista de material

  • Una lámpara UV: una lámpara LED UV con batería externa, o una lámpara de vapor de mercurio o de luz negra a 230 V
  • Una sábana blanca grande, o un set de torre de luz
  • Electricidad: un enchufe, una batería externa, un inversor de coche o un generador
  • Una linterna frontal
  • Una red para mariposas con un palo telescópico para las polillas que dan vueltas alrededor de la luz
  • Tarros de cristal con algodón, sobres de papel o una caja de plástico con algodón y servilletas
  • Unas pinzas suaves
  • Amigos y algo para la parrilla

¿Alguna pregunta sobre tu montaje? Escríbeme a info@entomoboxes.com, siempre estoy encantado de ayudar.

Preguntas frecuentes

¿Qué tipo de luz atrae mejor a las polillas? Una luz con mucho ultravioleta. Las polillas ven mejor el ultravioleta, el azul y el verde, así que una lámpara de vapor de mercurio, un tubo de luz negra o una lámpara LED UV funcionan mucho mejor que una bombilla blanca normal. Las lámparas que combinan UV con azul y verde atraen todavía más.

¿Qué longitud de onda necesito para una lámpara de polillas? Lo estándar es el ultravioleta entre unos 365 y 395 nm. Las mejores lámparas LED añaden chips de otras longitudes de onda, normalmente azul y verde, para cubrir una parte mayor del espectro que ven las polillas.

¿Cuál es la mejor noche para el trampeo de luz? Una noche cálida, nublada y sin viento, cerca de la luna nueva. Una llovizna ligera no molesta siempre que haga calor. Las noches frías, despejadas, con viento o con luna son mucho peores, igual que cualquier lugar cerca de farolas.

¿Cuánto tiempo debo tener la luz encendida? Lo ideal es hasta las 2 o las 3 de la madrugada. Un estudio en Alemania encontró que solo alrededor del 57 por ciento de las polillas llegaba antes de medianoche, mientras que hacia las 2 o las 3 ya había llegado un 90 por ciento. Las esfinges suelen llegar justo después del anochecer, otros grupos mucho más tarde.

¿Puedo atraer polillas sin matarlas? Sí. En la sábana simplemente las miras, las fotografías y las dejas ir. Una trampa de luz con hueveras mantiene vivas a las polillas hasta la mañana, cuando las revisas y sueltas lo que no necesitas. Solo vacíala antes de que le dé el sol.

¿Necesito un generador? No siempre. Una lámpara LED UV funciona con una batería externa, y en un jardín puedes enchufarte a la red. Para una lámpara potente de 230 V lejos de cualquier enchufe necesitas un generador o un inversor de coche, y con lámparas de unos 100 W o más deberías dejar el motor en marcha para no descargar la batería del coche.

¿Por qué algunas polillas se posan lejos de la sábana? Una lámpara potente ilumina una zona grande, y algunas especies se posan en la hierba o en arbustos a 10 o 20 m en lugar de llegar hasta la luz. De vez en cuando da una vuelta alrededor de la luz con una linterna frontal y revisa también los alrededores.

¿Es legal el trampeo de luz? En la mayoría de los sitios, en terreno privado o en tu propio jardín, sí. Las reservas naturales y otras zonas protegidas suelen estar prohibidas, y algunas especies están protegidas. Consulta las normas locales y monta tu luz fuera de las zonas protegidas.

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